Este 10

Nov 25, 2023

Apesar da implementação contínua de vacinas contra o coronavírus, as máscaras continuam a ser uma ferramenta crítica para reduzir a propagação da COVID-19. Mas a pandemia valorizou tanto a qualidade das máscaras faciais como o seu número – usar mais do que uma máscara está agora a tornar-se um hábito popular à medida que mais variantes infecciosas do vírus surgem nos Estados Unidos. A pesquisa sugere que a máscara dupla pode reforçar a proteção, proporcionando um melhor ajuste na boca e no nariz, com menos espaço aberto nas bordas. Ao mesmo tempo, há uma escassez de equipamentos de proteção individual (EPI) de nível clínico em várias regiões.

Mas e se uma máquina copiadora metafórica pudesse produzir 2.000 máscaras por hora? Andre Sharon, professor de engenharia mecânica e ciência e engenharia de materiais da Faculdade de Engenharia da Universidade de Boston, diz que um dispositivo recém-desenvolvido que faz exatamente isso fica em um prédio da Saint Mary's Street, no campus da BU.

A máquina de 3 metros de comprimento, que lembra um cruzamento entre uma impressora antiga e uma linha de montagem, fabrica 2.000 máscaras de polipropileno de três camadas por hora.

A máquina do centro fabrica máscaras completas, enquanto as empresas concorrentes exigem várias máquinas para fabricar máscaras, diz Sharon.

As máscaras “são feitas do mesmo material que as máscaras cirúrgicas de uso médico”, diz Sharon, que dirige o Centro Fraunhofer USA para Inovação em Fabricação da BU, onde uma equipe de engenheiros projetou e criou o protótipo da máquina. O centro é uma colaboração entre a Universidade e a Fraunhofer-Gesellschaft, a maior organização de investigação aplicada da Europa, com sede na Alemanha. Sharon diz que a missão do centro é “preencher a lacuna entre a pesquisa acadêmica e as necessidades do mercado”.

Colmatar esta lacuna, no caso do novo coronavírus, poderia salvar vidas e proteger os trabalhadores da linha da frente. Sharon diz que as máscaras não atendem aos padrões federais para máscaras “cirúrgicas”, mas são as mesmas “máscaras de uso geral” que a maioria das pessoas usa para impedir a propagação do COVID-19, incluindo profissionais de saúde que não trabalham diretamente com pacientes com coronavírus. A camada externa da máscara Fraunhofer Center cobre uma camada intermediária “com excelente respirabilidade”, diz ele. A terceira camada, mais interna, foi projetada para proporcionar conforto à pele.

“Estamos considerando começar com um programa de doação para fornecer máscaras a hospitais locais, profissionais de saúde e socorristas que tenham necessidade”, diz Sharon. Enquanto isso, ele e sua equipe também estão buscando caminhos para disponibilizar a máquina comercialmente. Como centro de pesquisa, diz Sharon, o Centro Fraunhofer não pode vender máscaras diretamente, mas em vez disso “pode construir máquinas para terceiros, ou licenciar [o design da máquina], ou criar uma start-up [que] seria capaz de vender [ estas] máquinas e/ou máscaras. Todas as opções estão sobre a mesa neste momento.”

“Com o foco crescente não apenas no uso, mas também na qualidade das máscaras, este trabalho é oportuno e pode potencialmente dar uma grande contribuição para a comunidade da BU e além dela”, afirma Gloria Waters, vice-presidente da BU e reitora associada de pesquisa.

A máquina poderia reduzir drasticamente a distância percorrida entre o local onde as máscaras são feitas e os locais onde elas são mais necessárias, melhorando o controle de qualidade e a velocidade de entrega. “A maioria das máscaras que vemos as pessoas usando nas ruas são fabricadas na China”, diz Sharon.

Mas com o tamanho compacto da máquina Fraunhofer Center, “ela pode ser instalada em pequenas instalações, perto do ponto de uso, ou mesmo no ponto de uso, [locais que podem incluir] hospitais, bases militares, empresas, universidades, ”Sharon diz. “A máquina poderia ser usada sob demanda, da mesma forma que uma copiadora é usada. A cada poucos dias você vai até a máquina, digita quantas máscaras deseja e a máquina as produz para você.”

Se necessário, a máquina, “ou várias máquinas, poderiam funcionar continuamente para abastecer um mercado local”, diz ele. “Isso mitigaria os problemas de fornecimento e seria uma mudança de paradigma no armazenamento de EPI em um local central.”